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생활비가 새는 느낌은 대개 통장에서 먼저 발견된다. 특별히 큰돈을 쓴 기억은 없는데 잔고는 예상보다 빠르게 줄어든다. 이때 많은 사람들은 소비를 줄여야겠다고 결심하지만, 얼마 지나지 않아 같은 상황을 반복한다. 이유는 간단하다. 생활비 문제를 소비의 태도로 접근하기 때문이다. 그러나 생활비가 새는 원인은 태도보다 구조에 있다. 생활비를 막으려면 아끼는 노력이 아니라, 새지 않게 만드는 기본 원칙이 필요하다.

첫 번째 원칙은 생활비를 ‘통제’가 아니라 ‘흐름’으로 보는 것이다. 생활비는 한 번에 빠져나가지 않는다. 작고 반복적인 지출이 흐름처럼 이어지며 총액을 만든다. 이 흐름을 보지 못하면, 큰 소비만 줄이고 작은 누수는 방치하게 된다. 생활비를 막는 출발점은 “얼마를 썼는가”가 아니라, 어디에서 반복적으로 빠져나가는가를 파악하는 것이다.

두 번째 원칙은 고정비와 변동비를 명확히 분리하는 것이다. 많은 가계부가 실패하는 이유는 모든 지출을 같은 무게로 기록하기 때문이다. 그러나 고정비는 선택의 결과이고, 변동비는 관리의 대상이다. 고정비가 과도하면 아무리 변동비를 줄여도 체감이 없다. 생활비가 새는 집은 대개 고정비 구조가 생활 수준과 맞지 않는다. 통신비, 구독료, 보험료처럼 자동으로 빠져나가는 비용부터 점검하는 것이 가장 효과적이다.

세 번째 원칙은 ‘편의 비용’을 인식하는 것이다. 배달, 즉석 구매, 중복 구매는 시간과 피로를 줄여주는 대신 비용을 높인다. 문제는 이 비용이 개별적으로는 작아 보인다는 점이다. 그러나 반복되면 가장 큰 누수가 된다. 생활비를 잘 관리하는 사람들은 편의를 포기하지 않는다. 대신 편의를 쓰는 기준을 명확히 한다. 언제는 써도 되고, 언제는 피해야 하는지 선택 기준이 있는 편의 소비만이 새지 않는다.

네 번째 원칙은 예산을 목표가 아니라 경계로 설정하는 것이다. “이번 달은 50만 원 안에서 써야지”라는 목표형 예산은 실패하기 쉽다. 반면 “이 선을 넘으면 조정한다”는 경계형 예산은 현실적이다. 생활비는 계획대로 움직이지 않는다. 중요한 것은 초과를 막는 것이 아니라, 초과를 인지하고 즉시 조정할 수 있는 구조를 만드는 것이다.

다섯 번째 원칙은 지출을 기억하지 않겠다는 태도다. 많은 사람들이 소비를 머릿속으로 관리하려 한다. 그러나 기억은 가장 부정확한 관리 수단이다. 기록은 완벽할 필요가 없다. 다만 자동으로 남아야 한다. 카드 사용 내역, 계좌 알림, 월별 요약처럼 보지 않아도 남는 흔적이 있어야 생활비는 새지 않는다.

여섯 번째 원칙은 ‘생활비’의 범위를 명확히 하는 것이다. 무엇을 생활비로 볼 것인지 기준이 없으면, 지출은 항상 예외를 만든다. 식비, 교통비, 공과금 같은 기본 항목 외에, 자주 발생하지만 애매한 지출을 어떻게 분류할지 정해 두어야 한다. 기준이 없는 지출은 관리되지 않는다. 생활비를 막는다는 것은 돈을 줄이는 것이 아니라, 분류를 명확히 하는 일이다.

마지막으로 가장 중요한 원칙은 자책하지 않는 것이다. 생활비가 새는 문제를 의지의 문제로 바꾸는 순간, 해결은 멀어진다. 새는 돈은 나쁜 습관의 결과가 아니라, 관리되지 않은 구조의 결과다. 구조를 바꾸면 행동은 자연스럽게 따라온다.

생활비를 새지 않게 막는 기본 원칙은 단순하다. 덜 쓰겠다고 다짐하지 말고, 새는 구멍을 줄이자. 생활비는 아껴서 줄어드는 것이 아니라, 구조를 정리했을 때 자연스럽게 남는다. 이 원칙을 이해하는 순간, 돈 관리는 부담이 아니라 관리 가능한 일상이 된다.